BENGKULU — Penunjukan Xavi menjadi momen bersejarah. Ia adalah pelatih asing pertama yang menukangi Timnas Belanda sejak Ernst Happel memimpin di era 1970-an. Kehadirannya menggantikan Ronald Koeman yang mundur setelah tim tersingkir di 32 besar Piala Dunia 2026.
Meski begitu, proses perekrutan ini bukan tanpa drama. KNVB sejatinya lebih dulu membidik sejumlah nama besar, namun gagal mencapai kata sepakat.
Arne Slot dan Michael Reiziger sempat masuk radar federasi. Slot menolak karena ingin tetap berkarier di level klub, sementara Reiziger tak mencapai kesepakatan. Dari luar negeri, nama Pep Guardiola juga sempat mengemuka, tetapi pelatih asal Katalan itu sedang rehat dari dunia kepelatihan.
Xavi tak mempermasalahkan statusnya yang bukan pilihan utama. Ia bahkan melontarkan candaan khasnya dalam sesi perkenalan perdana.
"Yah, itu bukan posisi yang buruk setelah Guardiola dan Slot. Posisi ketiga. Setidaknya kami... naik podium. Saya tidak peduli," ujarnya dikutip ESPN.
Meski berkebangsaan Spanyol, Xavi bukan orang asing bagi sepak bola Belanda. Semasa menjadi pemain Barcelona, ia diasuh langsung oleh Louis van Gaal dan Frank Rijkaard. Filosofi permainan yang ditanamkan Johan Cruyff di Catalan juga tak lepas dari akar sepak bola Belanda.
Kini, ia ingin membayar utang budi itu dengan membangkitkan kembali gaya khas Oranje yang belakangan kehilangan identitas. "Kami ingin mendominasi laga, mengambil inisiatif dengan bola," tegasnya.
Ambisi itu bukan hanya soal gaya bermain. Xavi ingin membangun koneksi emosional dengan publik Belanda yang dikenal kritis terhadap performa timnya.
"Kami akan mencoba mengubah beberapa hal. Kebiasaan-kebiasaan baik, energi baru. Kami akan bekerja dengan semangat, ambisi, dan hasrat agar masyarakat Belanda, 18 juta penduduknya, merasa bangga terhadap tim kami," ucap pelatih berusia 46 tahun itu.
Laga uji coba pertama akan menjadi panggung pembuktian awal Xavi. Publik menanti apakah warisan Total Voetbal benar-benar bisa dihidupkan kembali oleh pelatih yang selama ini identik dengan sepak bola tiki-taka ala Barcelona.