BENGKULU — Setelah lima tahun bersama, kepergian Marco Silva dari Fulham bukanlah kejutan besar. Ambisinya untuk berkarier di kompetisi Eropa kerap kali terbentur kebijakan pemilik klub yang dinilai kurang mendukung penguatan skuad. Kini, Fulham menunjuk Álvaro Arbeloa, pelatih dengan pengalaman lapangan depan yang minim namun mengantongi reputasi mentereng dari akademi Real Madrid.
Kedatangan Arbeloa langsung membuka kanal istimewa dengan Real Madrid. Gonzalo García dan César Palacios, dua sosok yang pernah ia bina di Madrid, ikut bergabung. Kabar kencang pun beredar mengenai potensi datangnya pemain muda macam Endrick dan Thiago Pitarch, memicu spekulasi Fulham menjelma menjadi "Santiago Bernabéu di tepi Sungai Thames".
Silva dikenal jago meracik pemain "bebek buruk rupa" menjadi talenta bersinar. Gaya bermain menyerang yang ia terapkan membuat Fulham kerap menjadi lawan menyebalkan. Namun, dua pilar utamanya, Raúl Jiménez dan Harry Wilson, telah pergi. Wilson bahkan memilih bergabung dengan Leeds United setelah musim terbaiknya. Fulham kini berinvestasi pada pemain muda untuk diasah, sebuah pendekatan yang berbeda dari era Silva yang lebih mengandalkan pemain berpengalaman.
Keputusan Silva hengkang tak lepas dari kondisi keuangan klub. Laporan keuangan 2024-25 mencatat kerugian sebelum pajak mencapai £44,5 juta, dan angka itu hanya bisa ditekan berkat penjualan João Palhinha. Biaya staf yang mencapai 117% dari pendapatan menjadi alasan utama pemilik enggan memberi dana segar besar. Keluarga Khan memang telah mengucurkan investasi sekitar £900 juta, namun para suporter tetap kecewa dengan kebijakan harga tiket yang melambung tinggi.
Berbeda dengan Silva yang karier bermainnya biasa saja, Arbeloa adalah pemenang Piala Dunia dan Liga Champions. Ia sempat diminta Florentino Pérez untuk menggantikan Xabi Alonso di tengah musim 2025-26, namun hal itu tak terwujud. Kini, ia mengambil tantangan pertamanya di luar Madrid. Shahid Khan memuji keyakinan Arbeloa untuk memberi kesempatan pada pemain muda, sebuah sinyal perubahan arah yang jelas bagi Fulham.
Perhatian utama suporter tertuju pada Gonzalo García. Reputasinya melesat setelah menjadi top skor Piala Dunia Antarklub 2025, bahkan sempat dibandingkan dengan legenda Raúl. Meski kalah bersaing dengan Vinícius Júnior dan Kylian Mbappé di Madrid, etos kerjanya yang tinggi diyakini cocok untuk Premier League. Ia hadir untuk meringankan beban lini depan yang musim lalu terlalu bergantung pada Jiménez yang sudah uzur.
Dengan skuad termuda yang pernah ada dalam beberapa musim terakhir, Fulham memasuki musim ini penuh tanda tanya. Prediksi para jurnalis The Guardian menempatkan mereka di peringkat 15, namun dengan koneksi anyar ke Madrid, potensi kejutan selalu ada. Pertanyaannya, akankah para pemain muda ini mampu meneruskan gaya bermain atraktif yang sudah menjadi ciri khas Fulham? Semua akan terjawab saat musim bergulir.