BENGKULU — Pabrikan Jepang itu menyebut Okuda tutup usia karena faktor alamiah. Selama 45 tahun berkarier di Toyota, namanya identik dengan ekspansi agresif perusahaan ke pasar Amerika Serikat dan Eropa, yang meletakkan fondasi bagi dominasi Toyota hingga saat ini.
Okuda lahir di Jepang tengah dan menuntaskan pendidikan di Hitotsubashi University, Tokyo pada 1955. Ia bergabung dengan Toyota hampir segera setelah lulus, dan berhasil menembus jajaran eksekutif puncak meski bukan bagian dari keluarga pendiri Toyoda.
Promosi besar-besaran manajer muda menjadi salah satu warisan kepemimpinannya. Di era tersebut, Okuda mendorong para eksekutif berusia 50-an untuk mengisi posisi kunci, sebuah lompatan signifikan dari norma korporasi Jepang yang saat itu lebih mengutamakan senioritas di usia 60-an. Langkah pragmatis ini dinilai menjadi salah satu kunci ketangguhan Toyota di penghujung dekade 1990-an.
Meski Takeshi Uchiyamada kerap disebut sebagai "bapak Prius" karena memimpin program pengembangannya, Okuda adalah sosok yang memberi perintah langsung. Ia bahkan meminta tim teknis mempercepat produksi Prius satu tahun lebih awal dari jadwal semula.
Keputusan tersebut membuahkan hasil. Prius meluncur di pasar domestik Jepang pada 1997 dan menjadi pionir teknologi hybrid yang kelak mengubah arah industri otomotif dunia. Bersamaan dengan itu, ekspansi kapasitas produksi di AS dan Eropa yang digagas Okuda menempatkan Toyota pada posisi ideal saat Camry mulai mendominasi pasar otomotif AS pada era yang sama.
Model seperti Prius dan Camry mungkin bukan kendaraan yang paling menggugah selera penggemar, namun pengaruhnya terhadap industri modern tidak bisa diremehkan.
Kepemimpinan Okuda berlangsung dalam periode yang kerap disebut sebagai era keemasan industri otomotif Jepang. Di bawah kendalinya, Toyota tumbuh menjadi pabrikan yang mampu bersaing ketat dengan raksasa global seperti General Motors dan Volkswagen Group.
Kontribusinya dalam mempopulerkan teknologi hybrid menjadi salah satu babak penting dalam sejarah otomotif. Gagasan Okuda untuk menghadirkan mobil ramah lingkungan yang tetap praktis digunakan sehari-hari kini menjadi standar yang diadopsi hampir seluruh pabrikan dunia, jauh sebelum tren elektrifikasi massal dimulai.